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Les Steelers de Pittsburgh Photo: Charles Bussières-Hamel 15 mai 2007 La « National Football League » : un modèle ? par Charles Bussières-Hamel Dans la société nord-américaine, le sport professionnel prend une place importante dans la vie des gens, qu'ils soient pauvres ou riches ; le sport professionnel est rassembleur. Il y a en Amérique du Nord quatre ligues professionnelles importantes : National Basketball Association (NBA), National Hockey League (NHL), Major League Baseball (MLB) et National Football League (NFL). Chaque partisan de sport va encourager une ou plusieurs équipes, généralement celles de sa ville. Chaque fan est différent et certains sont des inconditionnels, ne faites que pensez aux fans des Canadiens de Montréal qui inondent les lignes ouvertes à chaque soir peu importe ce qui se passe dans l'entourage de l'équipe. Parmi les quatre ligues professionnelles, une peut prétendre dominer les autres au point de vue marketing, rentabilité et au niveau de l'image qu'elle veut projeter : la NFL. Elle possède la politique anti-dopage la plus sévère parmi les sports professionnels en Amérique du Nord, son comité de discipline est strict et ne laisse jamais passer une infraction. Depuis quelques années, plusieurs joueurs avaient des problèmes hors terrain et la NFL a décidé de passer à l'action récemment. Dans cet article, je vais tenter d'expliquer brièvement comment la NFL est devenue la référence en matière de sport professionnel en Amérique du Nord et pourquoi la ligue et ses joueurs peuvent servir de modèles pour les jeunes. C'est en 1994 que la NFL a entrepris un grand virage afin de devenir ce qu'elle est présentement : la ligue sportive #1 en Amérique du Nord. Cette année-là, les joueurs ont déclanché une grève. Les principales revendications des joueurs étaient d’obtenir de meilleurs salaires et le droit à l'autonomie plus rapidement 1. Les autorités de la ligue ont fait appel à des joueurs de remplacement afin de ne pas annuler une saison complète. Par la suite, avec John Elway 2 en tête, les joueurs sont retournés graduellement sur le terrain et une entente entre les propriétaires et les joueurs est survenue. Avec ce nouveau contrat de travail, la NFL était prête à passer à un autre niveau. Dorénavant, la clause sur le plafond salarial oblige les dirigeants à bien gérer leur équipe afin qu'elle soit la plus compétitive possible. De plus, cette contrainte au niveau de la masse salariale a créé des cycles : une équipe sera au sommet pendant quelques années puis redescendra au classement durant quelques saisons. Ce cycle est dû en partie à cause de l'autonomie : les joueurs avec de l'expérience demanderont des salaires plus élevés, l'équipe devra donc faire le choix d'en garder quelques-uns et d'en laisser partir d'autres. Cette situation ouvre la porte à des jeunes joueurs pour faire leur place dans la ligue. Par contre, leur manque d'expérience peut affaiblir l'équipe à certaines positions durant quelques saisons. Cela rend donc la compétition plus intéressante et imprévisible. Aussi, la NFL possède la politique anti-dopage la plus sévère de tous les sports en Amérique du Nord. Plusieurs joueurs ont été testés positifs dans les dernières années. Par exemple, Shawn Merriman 3 a été suspendu pour quatre matchs durant la dernière saison pour avoir violé cette politique pour la troisième fois. Ricky Williams4 est un autre bel exemple : celui-ci est le seul joueur qui a été testé positif quatre fois (pour usage de marijuana). Suite à un quatrième test positif, la sanction prévoit une saison complète de suspension. Cependant, celui-ci devait plusieurs millions aux Dolphins de Miami pour avoir pris sa retraite prématurément et avoir brisé son contrat du même coup5. Williams est donc venu jouer une saison dans la Ligue Canadienne de Football (LCF) durant son année de suspension, cela représente cependant un autre débat. En janvier dernier, la NFL et l'association des joueurs ont annoncé une amélioration de la politique : il y aura plus de substances interdites et les sanctions seront plus sévères. En plus de la perte de salaire due à une suspension, les joueurs perdront dorénavant un pourcentage additionnel de leur salaire. La seule tache à l'image de la NFL est le comportement hors terrain de certains joueurs. Il est important de comprendre que plusieurs joueurs proviennent de milieux défavorisés et qu'ils ont eu la chance de se rendre au niveau professionnel en profitant des bourses d'études offertes par les universités américaines. À titre d'exemple, simplement durant la dernière saison, neuf joueurs des Bengals de Cincinnati ont été arrêtés pour divers problèmes avec la justice. L'événement le plus marquant s'est produit le 19 février 2007 à Las Vegas après le match des étoiles de la NBA. À cette occasion, Adam « PacMan » Jones des Titans du Tennessee a été impliqué dans une fusillade dans un bar de danseuses. Celui-ci n’en était pas à sa première offense, il s'agissait de sa cinquième arrestation depuis son arrivée dans la NFL en 2005. Les dirigeants de la ligue ont finalement décidé de passer un message clair afin de s'assurer qu'une telle situation ne se reproduise plus : ils ont suspendu Jones pour la totalité de la saison 2007. Il s'agit d'une suspension très sévère et que l'on ne voit pratiquement jamais dans le monde du sport. En terminant, les joueurs de la NFL ne sont pas tous des voyous et plusieurs joueurs peuvent servir de modèles pour les jeunes nord-américains. Par exemple, Peyton Manning des Colts d'Indianapolis et son frère Eli des Giants de New York ont été parmi les premiers à déployer des efforts et sortir de l'argent de leurs poches pour aller aider les sinistrés de la Nouvelle-Orléans. Le football prend de plus en plus de popularité chez les jeunes, principalement au Québec où plusieurs nouveaux programmes ont été mis sur pied. Si des joueurs de football peuvent servir de modèles pour les jeunes d'aujourd'hui et que les écoles, peu importe le niveau, offrent des programmes pour la pratique de ce sport, il faut continuer à encourager cette pratique. Il existe de nombreux témoignages de jeunes qui mentionnent que le sport les a gardés à l'école. Depuis quelques années, quelques joueurs canadiens, dont des Québécois, ont réussi à se rendre dans les rangs universitaires américains 6 et certains 7 ont même atteint la NFL. Je crois que l'apport de la NFL sur ce point est un excellent exemple pour les jeunes car elle démontre qu'aucune mauvaise conduite ne sera tolérée, mais qu'en travaillant fort et en restant dans le droit chemin, il est possible d'atteindre son rêve.
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